据西班牙《机密报》网站1月10日报道，美国国家航空航天局（NASA）与欧洲航天局合作开展的火星样本返回任务因预算削减被迫取消。中国的火星样本返回计划预计于2031年实施，届时中国或将成为首个将火星样本带回地球的国家。
NASA的“火星样本取回”任务（MSR）似乎在繁琐的行政程序中告吹。这项任务本应成为火星研究领域的巅峰之作，有望解答火星远古时期是否宜居等诸多关键问题。然而，美国国会大幅削减了该任务的预算。尽管数十年来相关研究不断推进，技术也持续革新，但火星宜居性这一核心问题始终难以破解。
“好奇号”和“毅力号”火星车的探测工作，极大拓展并深化了人类对火星的认知，为火星曾存在适宜生命存活的温暖湿润时期这一推测提供了诸多颇具说服力的证据。但要进一步探究火星生命奥秘，就必须将火星岩石样本带回地球，借助现代实验室的先进设备展开深入研究。
NASA早已意识到该任务面临重重阻碍。该任务的预计成本一度飙升至110亿美元，经过调整任务架构，成本估算降至约70亿美元。但这些终究只是预估数据，鉴于这是一项史无前例的探测任务，成本方面始终存在诸多不确定性。
问题的核心在于资金。报道称，NASA正承受着巨大的预算削减压力。缺乏资金支持就无从谈起科学领域的领先地位。特朗普总统曾要求将美国军费预算大幅提升至1.5万亿美元，增幅高达50%，如此挥霍无度的军费增长，很难说与NASA的预算削减毫无关联。
政治因素同样不容忽视。NASA原本计划与欧洲航天局合作开展这项任务，但当前美国政府对欧洲国家及欧盟频频发出威胁，甚至扬言要动用军事力量夺取格陵兰岛，如此局势下，双方的合作很可能已彻底告吹，且未来重启合作的可能性微乎其微。
“火星样本取回”任务或许有朝一日会重启，欧洲航天局也可能独自推进相关任务。而中国早已制订了火星样本返回计划，有望成为首个取回火星样本的国家。
中国的火星样本返回任务在技术上没有美欧合作项目那么复杂。“毅力号”力争精心筛选所采集的样本，中国的任务则更偏向于快速采集并带回的模式。对于那些为这项雄心勃勃的任务倾注大量心血的美国科研人员而言，NASA任务取消的消息无疑是沉重的打击。
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